По всій північній Австралії прісноводні крокодили масово вимирають, причому деякі популяції скоротилися на 70%. Це тому, що тварини їдять суперотруйну жабу, яку люди привезли на континент десятиліття тому.
Джорджія Уорд-Фір, науковець з охорони природи з Університету Маккуорі в Сіднеї, на власні очі спостерігала загибель крокодилів. «Це негарно», — каже вона. «У них трапляються судоми. І смерть настає досить швидко і, ймовірно, дуже болісно, тому що це, по суті, масивна зупинка серця».
Втрата такої кількості крокодилів є проблемою, оскільки вони сидять на вершині харчової мережі. «Коли вони зменшуються, — каже Уорд-Фір, — ми бачимо цю величезну діру в екосистемі, і це створює хвилі та викликає каскадні впливи». Ці наслідки включають сплеск середньої кількості хижаків, що може негативно вплинути на здатність птахів гніздуватися. «Тож жаби справді спричиняють екологічний хаос тут, в Австралії».
Тепер, у дослідженні, опублікованому в Proceedings of the Royal Society B, Ворд-Фір та її колеги повідомляють, що їм вдалося знизити рівень смертності крокодилів на цілих 95% — шляхом годування тварин мертвими жабами, які були змінені на викликати харчове отруєння. Кроки почали асоціювати жаб із тимчасовим неприємним відчуттям, що робило їх менш схильними їсти смертоносну жабу в майбутньому.
«Це був величезний успіх, — каже Уорд-Фір. «І зараз його розгортають корінні рейнджери та агентства з управління дикою природою, поки ми говоримо».
Трагічна жаба
Коли в 1935 році близько сотні очеретяних жаб вперше привезли з Гаваїв до Австралії, люди сподівалися, що амфібії будуть ласувати жуками, які завдають шкоди місцевому врожаю цукрової тростини.
Але жаби були великим провалом. «Вони не контролювали жуків, — каже Уорд-Фір. «Натомість вони почали поширюватися Австралією». Сьогодні приблизно 200 мільйонів очеретяних жаб стрибають по континенту.
Вона каже, що спочатку ніхто не помітив поширення інвазійних ропух. Але потім почали гинути цілий ряд тварин — ящірки, змії, пухнаста сумчаста тварина розміром із кота, яку називають кволл, і багато прісноводних крокодилів.
Причиною смерті стала сильна суміш токсинів, які очеретяні жаби виробляють і зберігають у своєму тілі.
Здебільшого крокси та горбали мало бачать один одного. Але пару місяців на рік, під час сухого сезону, річки та ущелини північної Австралії пересихають, і невеликі водойми приваблюють обидва види.
«Це піковий період уразливості», — каже Уорд-Фір. «Ми спостерігаємо масову загибель крокодилів, десятки сотень тварин, які гинуть протягом шести-восьми тижнів прямо наприкінці сухого сезону».
Перша зустріч крокодила з жабою завжди смертельна, тому у тварини немає шансів навчитися. Але Уорд-Фір та її колеги — в тому числі група корінних рейнджерів Бунуба та Департамент біорізноманіття, збереження та пам’яток — задалися питанням, чи є спосіб якось попередити крокодилів.
Крок Інструкція 101
Щоб навчити кроксів, членам команди потрібна була приманка. Але вони не могли використовувати повну очеретяну жабу, наповнену токсинами.
«Тож ми відрізали верхню половину їхнього тіла, — каже Уорд-Фір, — щоб [крокодили] все ще відчували запах і смак, але ми видалили найтоксичніші частини».
Потім вони зробили щось підступне. «[Ми] ввели сполуку, яка викликає нудоту у крокодилів», — пояснює Уорд-Фір. «Тож від цього вони хворіють. По суті, це харчове отруєння».
Огида до смаку, що виникає в результаті, не є свідомою — вона закодована глибоко в мозку. (Просто згадайте, коли востаннє це трапилося з вами чи кимось із ваших знайомих, і інакше смачна чи смачна їжа стала нестерпною.)
Потім команді довелося доставити ці наркотичні тушки напівжаб перед крокодилами. «Нам довелося сісти на каное та пропливти по цих системах ущелин, — каже Ворд-Фір, — тож ми точно були одним цілим із крокодилами».
Члени команди підвішували наживку до кіл на березі води. Також підвішували курячі тушки як контроль. «Було кілька разів, коли нам доводилося фактично закривати станції з приманкою, — каже вона, — тому що там домінував крокод, який просто чекав, поки ми розкладемо на станції приманки, що потенційно могло призвести до небезпечна ситуація».
Однак здебільшого крокси поводилися добре, і результати були очевидними. Крокодили навчилися не їсти жаб. У національному парку Danggu Geikie Gorge, де жаби з’явилися два роки тому, «ми знизили рівень смертності на 95%, — каже Уорд-Фір, — тоді як у сусідній контрольній зоні, де ми не робили жодного втручання, смертність просто продовжував лютувати без припинення”.
Дейв Гаршеліс, фахівець із збереження ведмедів з Міжнародного союзу охорони природи, схвалює дослідження. «Це досить ефективний спосіб врятувати цих крокодилів від смерті», — каже він.
Більше двох десятиліть тому він використовував відразу до смаку чорних ведмедів, щоб змусити їх перестати їсти військовий пайок. Однак через рік асоціація припинилася. Він вважає, що те ж саме може статися з кроксами, а це означає, що «це тренування, ймовірно, доведеться проводити знову і знову і знову», — каже він.
Автори статті вважають інакше. Рівень смертності крокодилів залишався низьким протягом повних двох років дослідження. Крім того, дорослим очеретяним ропухам потрібно лише рік або два, щоб почати розмножуватися, коли вони заселяють нове місце. Маленькі карапузи мають набагато менше токсинів, ніж дорослі, що дає принаймні деяким крокодилам несмертельний спосіб навчитися уникати їх.
Ward-Fear каже, що це надійне проміжне рішення — таке, яке керує співіснуванням крокодилів і очеретяних жаб. Це частина зростаючої сфери, яка називається природоохоронною поведінкою.
«Поведінкові втручання діють швидко, — каже вона, — і часто їх набагато легше впроваджувати й етичніше, ніж вибраковування інвазивних видів».